19世紀，在英國誕生了一位元偉大的生物學家，他的名字叫達爾文。1831年，他以植物學家的身份參加了海軍"貝格爾"號戰艦的環球旅行，在南美地區航行五年，對熱帶與亞熱帶的動植物進行了廣泛的考察。1836年回國以後從事科學實驗和著述。他根據對生物界大量的直接觀察和實驗，認為物種的形成及其適應性和多樣性的主要原因，在於自然選擇，生物為適應自然環境和彼此競爭而不斷發生變異。適於生存的變異，通過遺傳而逐代加強，反之則被淘汰，歸納起來就是：物競天擇，適者生存，優勝劣敗。達爾文的這套學說奠定了進化生物學的基礎。他還將進化論用於人類，闡明了人類在動物界的位置及其由動物進化而來的根據，得出了人類起源於古猿的結論。
達爾文在《物種起源》中提出人類起源於古猿的理論，經過一番激烈的學術的和宗教的大動蕩、大爭論之後，漸漸被科學界接受。在以後的年月裏，古生物學家通過對古生物化石的研究，在達爾文學說的基礎上形成了現代的人類起源說。他們認為，人類是古猿經過數百萬年的漫長時間的萬物更疊的交替變化逐漸進化而來的。這一理論從其他學科，比如胚胎學、比較解剖學、現代生物及生物化學等中尋找到了證據。根據這些證據，人們推測地球生物進化的總模式是：無脊椎動物--脊椎動物--哺乳動物--靈長目動物--猿猴類動物--人類。馬克思十分欣賞達爾文的進化論，同時認為在由猿到人的進化過程中勞動起了決定的作用。
現代一般都認為，人類由古猿中的一支進化而來。古猿早在30O0多萬年前就已在地球上出現，體型較現代猿類小。考古學上通常講的"臘瑪古猿"大約生活在1400萬到1000萬年前，身高僅1米多一點，體重在15-20公斤左右，所謂"南方古猿"大約生活在距今500多萬到100多萬年前。我們人類就是由南方古猿中的一支演化而來的。大約在200-300萬年前，南方古猿中的一支脫離了古猿類，朝著人類的方向演化。根據化石發現，現在一般將人類脫離古猿後的發展歷史分為三個階段。
1.猿人階段，大約開始於距今200-300萬年前。這時猿人已會製作一些粗糙的石器，腦量大約在630-700毫升，會狩獵。晚期猿人化石發現較多，我國發現的元謀人、藍田人、北京猿人（周口店），以及在坦桑尼亞發現的利基猿人都是這個時期的化石代表。這時猿人已經很接近於現代人類。打制的石器也比較多樣化。有用於狩獵和劈裂獸骨的砍砸器，用來剖剝獸皮和切割獸肉的刮削器和砍砸器。最具有進步意義的是早已會用火拼長期保存火種。猿人階段一般認為到大約30萬年前結束。
2.古人階段，或稱早期智人階段。我國已發現的馬壩人（廣東）、長陽人（湖北）、丁村人（山西）也都是這一時期發掘的化石代表。古人的物征是腦量進一步增大，已達到現代人的水平。腦結構也要比猿人複雜。其打制的石器較猿人規整，有石球和各種尖狀的石器，能人工生火，開始有埋葬的習俗，並且不知是為了遮羞還是為了保溫，已開始穿挂所謂的"衣服"，不再是赤身裸體。並且在世界的不同地方，古人的體質也開始了分化，出現明顯差異。古人生活于大約20萬到5萬年前。
3.新人階段，又稱晚期智人階段。大約開始於5萬年前，新人化石在體態上與現代人幾乎沒有什麼區別。其打制的石器相當精致，器形多樣，各種石器在使用上已有分工，並已出現了骨器和角器。新人甚至已會製作裝飾品，進行繪畫、雕刻等藝術活動。大約在1萬年前，已出現了磨制石器。新人又稱克魯馬努人，這是因為1868年，在法國西南部克魯馬努地區的一些山洞裏發現了5具骨架。這些骨架和現代人已經很難區分，但比現代人高大。據分析，其生存年代大約在3.1－4萬年前，被認為是新人的化石代表。我國發現的柳江人（廣西）和山頂洞人（北京）化石也屬於這個時期的代表。此後，人類便進入了現代人的發展階段。
以上這套由歷史學家、考古學家及生物學家辛辛苦苦構建起來的體系。它牢固嗎？
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